破坏肝脏的乙型肝炎病毒（HBV）每年导致近100万人死亡。现在，两项新的遗传研究表明，至少从人类文明的发源阶段开始，这种病原体就已经伴随在我们左右了。

迄今为止，HBV最古老的证据是在16世纪的意大利木乃伊身上发现的一种菌株。而在其中一项新研究中，由英国剑桥大学遗传学家Eske Willerslev领导的研究小组，对在遍布整个欧亚大陆的考古遗址中发现的304个个体的完整基因组进行了测序，其中大多数都来自于青铜时代和铁器时代（大约公元前3500年到公元前500年）。

研究人员很快就在12个个体中发现了HBV的基因特征。其中最古老的样本——来自一名男性——大约有4500年的历史，是在德国奥斯特霍芬市的一个古老坟墓中发现的。

随后，研究小组将这些古老病毒的脱氧核糖核酸（DNA）序列与现代版本的HBV进行了比较，并使用先进的数学建模技术，结合它们在人群中的流行程度，估算了这些变异的产生时间。

数据显示，这些病毒可能起源于大约公元前13600年至公元前9600年之间。研究人员在5月9日出版的《自然》杂志上报告了这一研究成果。

而另一项由德国耶拿市马克斯·普朗克学会人类历史科学研究所遗传学家Johannes Krause主持的研究，在该国发现的3具骨骼遗骸的牙髓中发现了HBV的痕迹，其年代可以追溯到公元前5000年到公元前3200年。

考虑到这两项研究的结果，“HBV似乎在过去很常见”，Krause说，他的团队在上周早些时候发表在bioRxiv预印服务器的一篇论文中报告了这项研究工作。Krause认为，这并不一定是一个惊喜，但它为研究人员未来研究其他古代疾病指明了方向。

有一种流行的假设是，基于黑猩猩和大猩猩的HBV菌株与人类极为相似的事实，这种病毒很可能最早出现于非洲，然后在狩猎或割肉的过程中通过血液与血液的接触进入人体。从那时开始，随着人类在距今12万年到8万年前进入欧亚大陆，这种病毒可能会扩散到不同的菌株之中。

而Willerslev的研究小组的发现提出了一种有趣的替代可能性，即HBV可能是“最近”才出现在生活在欧亚大陆甚至北美的人类身上，然后在非洲被传播给人类和非人类灵长类动物，尽管这样的传播机制依然是模糊的。

这一时间表与人类文明的开端相吻合，因为人口和贸易路线的扩大将有助于疾病的传播，并转化为新的菌株。

然而Krause对这种病毒何时出现的估计结果持怀疑态度。他说，HBV将来自其宿主的遗传物质重新组合，因此典型的基于基因突变比率的分子年代测定技术并不起作用。

没有参与这项研究的加拿大汉密尔顿市麦克马斯特大学进化遗传学家Hendrik Poinar也认为，鉴于目前的数据，这些限制使得人们很难推测病毒的起源年代。Poinar表示：“在这一点上，关于HBV起源时间的任何说法都是不确定的。”

但是Poinar指出，不管HBV的年龄如何，“这些论文非常漂亮地展示了，你可以在几千年前的DNA中找到病原体的样本”。“这种病毒与人类的互动是一种持续了数千年的动态。”

HBV是引起乙型肝炎（简称乙肝）的病原体，属嗜肝DNA病毒科，该科病毒包含正嗜肝DNA病毒属和禽嗜肝DNA病毒属两个属，引起人体感染的是正嗜肝DNA病毒属。HBV感染是全球性的公共卫生问题，随着基因工程疫苗的生产和投入，乙肝疫苗的普及率逐年上升，感染率呈下降趋势。